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प्रारंभिक मध्यकालीन भारत — संधि-काल की पहचान
भारतीय इतिहास में "प्रारंभिक मध्यकाल" — लगभग 700 ईस्वी से 1200 ईस्वी तक — वह कालखंड है जिसे न तो प्राचीन काल में रखा जा सकता है, न ही मध्यकाल के उस चरण में जब दिल्ली सल्तनत और मुगल साम्राज्य का वर्चस्व था। यह एक संधि-काल था — जब एक पुरानी विश्व-व्यवस्था धीरे-धीरे बदल रही थी और एक नई विश्व-व्यवस्था आकार ले रही थी।
इस काल की सबसे बड़ी विशेषता थी — विविधता और विखंडन का सह-अस्तित्व। एक ओर उत्तर में राजपूत वंशों का उदय हुआ जो अपनी वीरता, स्वाभिमान और सांस्कृतिक संरक्षण के लिए प्रसिद्ध हुए। दक्षिण में चोल साम्राज्य अपने स्वर्ण युग में था। पूर्व में पाल वंश बौद्ध धर्म का अंतिम महान संरक्षक बना। और पश्चिम से — पहले अरब और फिर तुर्क — एक नई शक्ति के प्रतिनिधि के रूप में भारत के द्वार पर दस्तक दे रहे थे।
इस काल में भक्ति आंदोलन का उदय हुआ जिसने जाति-बंधनों को चुनौती दी और धर्म को जनसामान्य की भाषा में व्यक्त किया। नालंदा और विक्रमशिला जैसे विश्वविद्यालय ज्ञान के विश्व-केंद्र थे। सामंत व्यवस्था ने एक नई आर्थिक और राजनीतिक संरचना को जन्म दिया।
यह काल भारत के लिए चुनौती और अवसर दोनों का काल था — एक ऐसा युग जिसमें भारत की पहचान परखी गई, दबाई गई और फिर भी जीवित रही।
अरब आक्रमण — मुहम्मद बिन कासिम और सिंध की विजय
712 ईस्वी — यह वह वर्ष था जब भारत के इतिहास में एक नए अध्याय का आरंभ हुआ। उमय्यद खलीफा के सेनापति मुहम्मद बिन कासिम ने सिंध पर आक्रमण किया और "राजा दाहिर" को पराजित कर मार डाला। यह भारत में इस्लामी शासन का पहला अनुभव था।
इस आक्रमण की पृष्ठभूमि में व्यापारिक कारण थे। अरब समुद्री व्यापारी भारतीय तटों से व्यापार करते थे। सिंध के तट पर "देबल" बंदरगाह से आने-जाने वाले अरब जहाजों पर लूट की शिकायतें खलीफा के दरबार तक पहुँचीं। खलीफा "वलीद बिन अब्दुल मलिक" ने इराक के गवर्नर "हज्जाज बिन युसुफ" को इसका बदला लेने का आदेश दिया।
मुहम्मद बिन कासिम — हज्जाज का भतीजा और दामाद — मात्र 17 वर्ष का था जब उसे यह अभियान सौंपा गया। उसने देबल पर समुद्री और थल दोनों मार्गों से आक्रमण किया। फिर नेरून (हैदराबाद), सेहवान, ब्राह्मणाबाद को जीतते हुए वह "रावर" पहुँचा जहाँ राजा दाहिर से निर्णायक युद्ध हुआ।
दाहिर वीरतापूर्वक लड़े किंतु पराजित हुए। मुलतान भी जीता गया जो एक महान व्यापारिक और धार्मिक केंद्र था।
किंतु यह विजय दीर्घकालिक नहीं रही। मुहम्मद बिन कासिम को वापस बुला लिया गया और बाद में मार डाला गया। अरब शासन सिंध और मुलतान तक ही सीमित रहा। "प्रतिहारों" ने अरबों को आगे बढ़ने से रोक दिया।
महमूद गजनवी — लूट, विनाश और एक जटिल ऐतिहासिक व्यक्तित्व
महमूद गजनवी (971-1030 ईस्वी) भारतीय इतिहास का वह व्यक्तित्व है जो एक साथ कई भूमिकाओं में दिखाई देता है — लुटेरा, विजेता, संरक्षक और शासक। उसने 998 से 1030 ईस्वी के बीच भारत पर 17 आक्रमण किए — और प्रत्येक बार वह अपार धन लूटकर अपनी राजधानी "गजनी" (अफगानिस्तान) लौट गया।
महमूद के आक्रमणों की विशेषता यह थी कि वह स्थायी राज्य स्थापित करने नहीं आया था। उसका उद्देश्य था — भारत के अतुल वैभव को लूटकर गजनी को विश्व का सबसे समृद्ध और सुंदर नगर बनाना।
उसके प्रमुख आक्रमण —
"थानेसर" (1014 ईस्वी) — जहाँ उसने विशाल मंदिर-संपत्ति लूटी।
"मथुरा और कन्नौज" (1018-19 ईस्वी) — उत्तर भारत का सबसे समृद्ध क्षेत्र।
"सोमनाथ" (1025 ईस्वी) — महमूद का सबसे प्रसिद्ध और विनाशकारी आक्रमण। गुजरात के "प्रभास पाटन" में स्थित "सोमनाथ मंदिर" — जो उस काल के विश्व के सबसे धनाढ्य मंदिरों में से एक था — को तोड़कर अपार धन लूटा।
फारसी विद्वान अल-बेरूनी महमूद के साथ भारत आया था और उसने "किताब-उल-हिंद" में भारत का अत्यंत विस्तृत और विद्वतापूर्ण विवरण दिया — यह प्रारंभिक मध्यकाल के भारत का एक महत्त्वपूर्ण ऐतिहासिक स्रोत है।
राजपूत वंश — वीरता और संस्कृति का संगम
राजपूत प्रारंभिक मध्यकालीन भारत की सबसे प्रभावशाली और विशिष्ट सामाजिक-राजनीतिक शक्ति थी। वे उत्तर और मध्य भारत के विशाल भूभाग पर शासन करते थे और अपनी वीरता, स्वाभिमान, सम्मान-संहिता और कलात्मक संरक्षण के लिए प्रसिद्ध थे।
राजपूत वंशों की उत्पत्ति के बारे में "अग्निकुल" परंपरा प्रसिद्ध है जिसके अनुसार चार प्रमुख राजपूत वंश — परिहार (प्रतिहार), परमार, चाहमान (चौहान) और चालुक्य (सोलंकी) — आबू पर्वत पर एक महायज्ञ से उत्पन्न हुए। यद्यपि यह एक पौराणिक कथा है, किंतु यह राजपूत एकता और क्षत्रिय परंपरा की भावना को व्यक्त करती है।
प्रमुख राजपूत वंश, क्षेत्र और उनके शासक
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राजपूत संस्कृति में वीरता-काव्य (Bardic Poetry) की एक अत्यंत समृद्ध परंपरा थी। "चारण" और "भाट" कवि राजाओं की वीरता का गान करते थे। यह परंपरा बाद में "रासो साहित्य" के रूप में विकसित हुई जिसमें "पृथ्वीराज रासो" सबसे प्रसिद्ध है।
त्रिपक्षीय संघर्ष — भारत का राजनीतिक महाभारत
प्रारंभिक मध्यकाल का सबसे महत्त्वपूर्ण राजनीतिक संघर्ष था — "त्रिपक्षीय संघर्ष" (Tripartite Struggle) — जो लगभग 8वीं से 10वीं शताब्दी तक चला। इस संघर्ष में तीन शक्तियाँ — गुर्जर-प्रतिहार (उत्तर), राष्ट्रकूट (दक्कन) और पाल (पूर्व) — कन्नौज के लिए लड़ती रहीं।
कन्नौज क्यों इतना महत्त्वपूर्ण था? — यह उत्तर भारत का सबसे समृद्ध और प्रतिष्ठित नगर था। "उत्तरापथ" (Grand Trunk Road) पर स्थित यह नगर व्यापार, संस्कृति और राजनीतिक प्रतिष्ठा का केंद्र था। "उत्तरापथ का स्वामी" समूचे उत्तर भारत का स्वामी माना जाता था।
संघर्ष का इतिहास:
पहले प्रतिहारों ने कन्नौज पर अधिकार किया।
फिर राष्ट्रकूट ने उत्तर में आक्रमण करके इसे जीता।
फिर पाल ने हस्तक्षेप किया।
यह चक्र बार-बार दोहराया गया। अंततः किसी ने भी स्थायी नियंत्रण नहीं किया।
इस संघर्ष का सबसे बड़ा नुकसान था — भारत की सामूहिक शक्ति का क्षरण। जबकि ये तीन शक्तियाँ एक-दूसरे को कमजोर कर रही थीं, पश्चिम से महमूद गजनवी और बाद में मुहम्मद गोरी के आक्रमण हो रहे थे।
भारत में इस्लाम का शांतिपूर्ण प्रसार — व्यापार और सूफी मार्ग
यह एक महत्त्वपूर्ण तथ्य है जिसे अक्सर नजरअंदाज किया जाता है — भारत में इस्लाम का प्रसार केवल तलवार और आक्रमण से नहीं हुआ। इसके शांतिपूर्ण प्रसार के मार्ग भी थे — व्यापार, सूफी संत और बौद्धिक संवाद।
अरब व्यापारी भारत के पश्चिमी तट पर — मालाबार, कोंकण, गुजरात — सदियों से आते रहे थे। उन्होंने यहाँ बस्तियाँ बसाईं, स्थानीय महिलाओं से विवाह किया और "मोपला" (मालाबार) और "नवायत" (कर्नाटक) जैसे मुस्लिम समुदायों का जन्म हुआ।
सिंध में अरब शासन के दौरान स्थानीय हिंदू और बौद्ध आबादी के साथ अपेक्षाकृत शांतिपूर्ण संबंध थे। "जिम्मी" (संरक्षित गैर-मुस्लिम) की स्थिति में रहते हुए उन्होंने अपनी धार्मिक परंपराएँ जारी रखीं।
सूफी संतों का भारत में प्रभाव अत्यंत महत्त्वपूर्ण था। "ख्वाजा मुइनुद्दीन चिश्ती" (1141-1236 ईस्वी) जो "अजमेर शरीफ" में दफन हैं, भारत में "चिश्ती सिलसिले" के संस्थापक माने जाते हैं। उन्होंने प्रेम, करुणा और ईश्वर की सार्वभौमिकता का संदेश दिया।
सूफियों की "दरगाह" (तकिया) सभी धर्मों के लोगों के लिए खुली थीं। वे "मेला" आयोजित करते, संगीत (कव्वाली) का उपयोग करते और स्थानीय परंपराओं को आत्मसात करते थे।
भक्ति आंदोलन — आत्मा की क्रांति
प्रारंभिक मध्यकाल की सबसे महत्त्वपूर्ण आध्यात्मिक और सामाजिक घटना थी — "भक्ति आंदोलन" का उदय और प्रसार। यह आंदोलन केवल एक धार्मिक पुनरुत्थान नहीं था — यह एक सामाजिक क्रांति थी जिसने जाति-व्यवस्था, कर्मकांड और पुरोहित वर्ग के वर्चस्व को चुनौती दी।
भक्ति आंदोलन दक्षिण भारत में 6वीं शताब्दी में अलवार (वैष्णव) और नयनार (शैव) संतों के साथ आरंभ हुआ और धीरे-धीरे उत्तर की ओर फैला।
उत्तर भारत में भक्ति के प्रमुख संत:
"रामानंद" (1360-1440 ईस्वी) — जो "रामानुज" के शिष्य परंपरा से थे। उन्होंने उत्तर में वैष्णव भक्ति का प्रचार किया। उनके शिष्यों में "कबीर" भी थे।
"नामदेव" (1270-1350 ईस्वी) — महाराष्ट्र के दर्जी-संत। उन्होंने "विठ्ठल" (विट्ठोबा, पंढरपुर) की भक्ति में अनेक अभंग रचे।
"ज्ञानेश्वर (ज्ञानदेव)" (1275-1296 ईस्वी) — मराठी भक्ति के महान कवि। उनकी "ज्ञानेश्वरी" — भगवद्गीता का मराठी अनुवाद और टीका — मराठी साहित्य की सबसे महान कृति है।
भक्ति आंदोलन की मुख्य विशेषताएँ —
एकेश्वरवाद — एक ईश्वर की भक्ति।
जाति-विरोध — संत सभी जातियों से थे।
स्थानीय भाषाओं का उपयोग — संस्कृत की जगह हिंदी, मराठी, तमिल, कन्नड़।
गुरु की महत्ता — व्यक्तिगत गुरु-शिष्य संबंध।
सामंतवाद — प्रारंभिक मध्यकालीन अर्थव्यवस्था और समाज
प्रारंभिक मध्यकाल में भारत की अर्थव्यवस्था में एक मूलभूत परिवर्तन आया — "सामंतवाद" (Feudalism) का उदय। यद्यपि भारतीय सामंतवाद यूरोपीय सामंतवाद से भिन्न था, किंतु दोनों में कुछ समान तत्त्व थे।
भारतीय सामंत व्यवस्था की विशेषताएँ:
"अग्रहार" — धार्मिक संस्थाओं और ब्राह्मणों को भूमि-दान।
"भुक्ति/विषय" — प्रशासनिक इकाइयाँ जो सामंतों के अधीन थीं।
"सामंत" — राजा के अधीन भूमि-स्वामी जो कर और सैन्य सेवा देते थे।
इस व्यवस्था के कारण —
व्यापार का क्षरण — भूमि-आधारित अर्थव्यवस्था ने व्यापारिक गतिशीलता को कम किया।
मुद्रा का अभाव — सोने और चाँदी के सिक्के कम होने लगे। "सेवा और वस्तु-विनिमय" अधिक प्रचलित हुए।
नगरों का पतन — अनेक पुराने नगर छोटे हो गए।
ग्रामीण अर्थव्यवस्था का विस्तार — गाँव अधिक आत्मनिर्भर हुए।
इस काल में "श्रेणी व्यवस्था" (guilds) कमजोर हुई किंतु समाप्त नहीं हुई। "नगरश्रेष्ठि" का महत्त्व घटा।
कृषि इस काल में भी अर्थव्यवस्था की नींव थी। "हरित क्रांति" के बीज इस काल में पड़े जब नए क्षेत्रों में खेती का विस्तार हुआ।
शिक्षा और ज्ञान-केंद्र — भारत की बौद्धिक महानता
प्रारंभिक मध्यकाल में भारत के महान शिक्षा-केंद्र विश्व के किसी भी समकालीन शिक्षण संस्थान से उत्कृष्ट थे। ये संस्थान केवल धार्मिक शिक्षा के केंद्र नहीं थे — ये बहुविषयीय और अंतर्राष्ट्रीय विश्वविद्यालय थे।
नालंदा विश्वविद्यालय —
बिहार में नालंदा विश्वविद्यालय गुप्त काल में आरंभ हुआ था किंतु इस काल में और अधिक समृद्ध हुआ। इसमें एक साथ 10,000 छात्र और 2,000 शिक्षक होते थे। चीन, कोरिया, जापान, तिब्बत, श्रीलंका और दक्षिण-पूर्व एशिया से छात्र आते थे। 9 मंजिला पुस्तकालय था जिसे अरबी स्रोत "धर्मगंज" कहते थे।
विक्रमशिला विश्वविद्यालय —
धर्मपाल पाल ने 8वीं शताब्दी में बिहार में भागलपुर के निकट स्थापित किया। यहाँ 108 प्राध्यापक और अनेक विभाग थे। "अतिशा दीपंकर" यहाँ से तिब्बत गए और वहाँ बौद्ध धर्म के पुनरुत्थान में अहम भूमिका निभाई।
"मदन पाल" के काल में तंत्रशास्त्र और वज्रयान बौद्ध धर्म का विशेष अध्ययन होता था।
ओदंतपुरी — बिहार में पाल काल में स्थापित।
तक्षशिला — यद्यपि यह पहले से थी, इस काल में भी सक्रिय रही।
वल्लभी — गुजरात में जैन और हिंदू शिक्षा का केंद्र।
1193 ईस्वी में बख्तियार खिलजी ने नालंदा को नष्ट किया — यह भारतीय शिक्षा-परंपरा के लिए एक अपूरणीय क्षति थी।
इस काल की कला और स्थापत्य — पत्थरों में अंकित इतिहास
प्रारंभिक मध्यकाल में भारत की कला और स्थापत्य की परंपरा अपने चरमोत्कर्ष पर थी। इस काल में बने मंदिर आज भी भारतीय कला के सर्वोत्कृष्ट उदाहरण माने जाते हैं।
खजुराहो के मंदिर (मध्यप्रदेश) —
चंदेल राजपूत शासकों ने 950-1050 ईस्वी के बीच 85 मंदिरों का निर्माण किया। आज 25 मंदिर शेष हैं। इन मंदिरों पर उत्कीर्ण मूर्तियों में जीवन के सभी पहलू — आध्यात्मिक, भावनात्मक और कामुक — एक साथ दर्शाए गए हैं। यह "काम से राम तक" की यात्रा का प्रतीक है।
कोणार्क का सूर्य मंदिर (ओडिशा) —
गंग वंश के राजा "नरसिंह देव" (1250 ईस्वी) ने बनवाया। यह सूर्य के रथ के रूप में निर्मित है — 12 जोड़ी पहिए और 7 घोड़े। यूनेस्को विश्व धरोहर।
भुवनेश्वर के मंदिर (ओडिशा) —
"लिंगराज मंदिर" उड़ीसा शैली का सबसे बड़ा मंदिर।
"मुक्तेश्वर मंदिर" — जिसे "ओडिशा स्थापत्य का रत्न" कहा जाता है।
दिलवाड़ा जैन मंदिर (राजस्थान) —
"विमल शाह" (1031 ईस्वी) और "तेजपाल" द्वारा निर्मित। संगमरमर की इतनी जालीदार नक्काशी कि पत्थर को देखकर विश्वास नहीं होता — लगता है जैसे कपड़े की झालर हो।
मुहम्मद गोरी — एक भिन्न आक्रमणकारी
मुहम्मद गोरी (1149-1206 ईस्वी) महमूद गजनवी से एक मूलभूत दृष्टि से भिन्न था। जबकि महमूद केवल लूटकर वापस जाता था, मुहम्मद गोरी का उद्देश्य "स्थायी राज्य स्थापित करना" था। यह अंतर भारतीय इतिहास के लिए अत्यंत महत्त्वपूर्ण साबित हुआ।
मुहम्मद गोरी "घुरिद वंश" का था जो अफगानिस्तान में था। उसने पहले गजनी के साम्राज्य को कमजोर किया और फिर भारत की ओर रुख किया।
मुहम्मद गोरी के प्रमुख भारतीय अभियान:
"मुलतान और सिंध की विजय" (1175-1182 ईस्वी) — इन क्षेत्रों में पहले से अरब शासन था जिसे उसने अपने अधीन किया।
"पंजाब और लाहौर" — 1186 ईस्वी में उसने गजनवी के अंतिम उत्तराधिकारी "खुसरो मलिक" को पराजित करके पंजाब पर अधिकार किया।
"गुजरात आक्रमण" (1178 ईस्वी) — यहाँ उसे "चालुक्य (सोलंकी) रानी" — नाबालिग राजा की माँ — की सेना से पराजित होना पड़ा। यह उसकी पहली बड़ी पराजय थी।
"तराइन का प्रथम युद्ध" (1191 ईस्वी) — "पृथ्वीराज चौहान" ने उसे पराजित किया।
किंतु मुहम्मद गोरी ने हार नहीं मानी और एक वर्ष में फिर लौटा।
पृथ्वीराज चौहान — राजपूत वीरता का महानायक
पृथ्वीराज चौहान (1149-1192 ईस्वी) — जिन्हें "राय पिथौरा" भी कहते हैं — भारतीय इतिहास और लोक-परंपरा के सबसे प्रसिद्ध और महान राजपूत नायकों में से एक हैं। उनके जीवन की कथा वीरता, प्रेम, त्याग और अंततः दुखद पराजय का एक महाकाव्यात्मक आख्यान है।
पृथ्वीराज का जन्म "अजमेर" के चाहमान (चौहान) वंश में हुआ था। मात्र 11 वर्ष की आयु में पिता की मृत्यु के बाद वे राजा बने। वे एक असाधारण योद्धा थे — "शब्द-भेदी बाण" (आवाज की दिशा में तीर मारने की कला) में वे निपुण थे।
उन्होंने अनेक राजपूत राज्यों को अपने अधीन किया और दिल्ली को भी अपने साम्राज्य में मिलाया। दिल्ली में "कुतुब मीनार" के निकट "लाल कोट" (पिथौरागढ़) उनका दुर्ग था।
"पृथ्वीराज और संयोगिता" की प्रेम-कथा भारतीय लोक-साहित्य की सबसे प्रसिद्ध प्रेम-कथाओं में से एक है। संयोगिता कन्नौज के "जयचंद गहड़वाल" की पुत्री थीं। दोनों ने गंधर्व-विवाह किया जो जयचंद के विरोध में था।
यह पृथ्वीराज और जयचंद का वैर आगे चलकर तराइन के युद्ध में घातक सिद्ध हुआ — परंपरा के अनुसार जयचंद ने गोरी का साथ दिया।
तराइन का युद्ध — भारतीय इतिहास का निर्णायक मोड़
"तराइन" (हरियाणा में करनाल के निकट) — यह वह भूमि है जहाँ भारत के इतिहास ने एक महत्त्वपूर्ण मोड़ लिया। यहाँ दो युद्ध हुए जिनमें से दूसरे ने भारत की राजनीतिक नियति को बदल दिया।
"तराइन का प्रथम युद्ध" (1191 ईस्वी):
पृथ्वीराज चौहान की सेना ने मुहम्मद गोरी को पराजित किया। गोरी स्वयं घायल हुआ और उसे युद्धभूमि से भागना पड़ा। यह राजपूत वीरता की चरम अभिव्यक्ति थी।
किंतु पृथ्वीराज ने एक घातक भूल की — उन्होंने गोरी को छोड़ दिया। राजपूत "धर्म-युद्ध" की परंपरा में पराजित और घायल शत्रु को मारना उचित नहीं माना जाता था।
"तराइन का द्वितीय युद्ध" (1192 ईस्वी):
एक वर्ष में गोरी लौटा — इस बार पूरी तैयारी के साथ। उसने 120,000 सैनिकों की विशाल सेना लाई।
पृथ्वीराज ने भी भारी सेना जुटाई — 300,000 पैदल, 3,000 हाथी और असंख्य घुड़सवार।
किंतु इस बार परिणाम भिन्न था। गोरी ने "थकाऊ-रणनीति" अपनाई। वह पृथ्वीराज की सेना को दिन में थका देता और रात में हमला करता। राजपूत इस रणनीति के अभ्यस्त नहीं थे।
पृथ्वीराज पराजित और बंदी हुए। उन्हें गजनी ले जाया गया जहाँ "चंद बरदाई" की "पृथ्वीराज रासो" के अनुसार उन्होंने शब्द-भेदी बाण से गोरी को मारा और स्वयं भी प्राण त्यागे।
दिल्ली सल्तनत की स्थापना की पृष्ठभूमि
तराइन के द्वितीय युद्ध (1192 ईस्वी) के बाद भारत में राजनीतिक शक्ति का संतुलन पूरी तरह बदल गया। मुहम्मद गोरी ने "कुतुबुद्दीन ऐबक" को अपना प्रतिनिधि नियुक्त किया और अपने साम्राज्य का प्रबंध उसे सौंपकर अफगानिस्तान लौट गया।
"कुतुबुद्दीन ऐबक" — जो एक गुलाम (दास) था जिसे उसके स्वामी ने खरीदा था और बाद में मुक्त किया — ने भारत में स्थायी शासन की नींव रखी। 1206 ईस्वी में मुहम्मद गोरी की हत्या के बाद ऐबक ने "दिल्ली सल्तनत" की स्थापना की।
इस काल में जो महत्त्वपूर्ण घटनाएँ हुईं —
"बख्तियार खिलजी" ने 1193 ईस्वी में बिहार पर आक्रमण किया और नालंदा तथा विक्रमशिला विश्वविद्यालयों को नष्ट किया।
बंगाल पर भी बख्तियार खिलजी का अधिकार हो गया।
राजस्थान और मध्य भारत के अनेक राजपूत राज्य कुछ समय तक स्वतंत्र रहे।
"कुतुब मीनार" — ऐबक ने दिल्ली में इसका निर्माण आरंभ किया जो 73 मीटर ऊँची है और आज भी एक विश्व-प्रसिद्ध स्मारक है।
प्रारंभिक मध्यकाल का यह अंत एक महान युग का अवसान था — राजपूत-काल का, पाल-काल का और उत्तर भारत में हिंदू राजनीतिक वर्चस्व का।
प्रारंभिक मध्यकालीन भारत की विरासत — अतीत जो वर्तमान को आकार देता है
प्रारंभिक मध्यकाल (700-1200 ईस्वी) भारतीय इतिहास का वह अध्याय है जिसे सही परिप्रेक्ष्य में देखना आवश्यक है। यह न तो पूर्ण "अंधकार युग" था, न ही पूर्ण स्वर्ण युग — यह एक जटिल, विविधरंगी और अत्यंत महत्त्वपूर्ण संधि-काल था।
राजपूत परंपरा की विरासत —
राजपूतों की वीरता, सम्मान-संहिता और सांस्कृतिक संरक्षण की परंपरा भारतीय जीवन-मूल्यों का एक अंग बन गई। "खजुराहो, दिलवाड़ा, रणकपुर" जैसे स्मारक राजपूत सांस्कृतिक विरासत के अमर प्रतीक हैं।
भक्ति आंदोलन की विरासत —
भक्ति आंदोलन ने जो जाति-विरोधी, समानतावादी और व्यक्तिगत आस्था की परंपरा शुरू की, वह आज भी भारतीय धार्मिक जीवन की एक विशेषता है। "कबीर, मीरा, तुलसी, सूर" — ये सब उसी परंपरा के फल हैं।
शैक्षणिक विरासत —
नालंदा और विक्रमशिला विश्वविद्यालयों की बौद्धिक परंपरा आज "नालंदा विश्वविद्यालय" के पुनरुद्धार (2010) में जीवित हुई है।
सांस्कृतिक संगम की विरासत —
इस काल में हिंदू, बौद्ध, जैन और इस्लामी परंपराएँ — शांतिपूर्वक और कभी-कभी संघर्षपूर्वक — एक-दूसरे से टकराईं, प्रभावित हुईं और एक नई संयुक्त सांस्कृतिक विरासत का निर्माण किया। यह "गंगा-जमुनी तहजीब" — हिंदू-मुस्लिम साझा संस्कृति — के बीज इसी काल में पड़े।
प्रारंभिक मध्यकाल वह संधि-स्थल था जहाँ भारत का प्राचीन और मध्यकालीन इतिहास मिलते हैं — और इस मिलन से जो रसायन बना, उसी ने भारत की वह जटिल, बहुस्तरीय और अनूठी पहचान बनाई जो आज की भारतीय सभ्यता है।